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Cléopâtre: la reine d’Egypte était-elle noire?

La bande-annonce du documentaire « Queen Cleopatra », disponible sur Netflix à partir du 10 mai, suscite une vive réaction. Le motif? L’actrice choisie pour incarner la reine est noire. Cela relance la question de savoir si Cléopâtre VII était noire ou blanche. Derrière le petit comme le grand écran, Cléopâtre est une figure avec laquelle on a pris beaucoup de libertés. Tantôt personnage de comédies, de romances, ou de films érotiques, mais à propos de la représentation de la dernière reine de la dynastie des Ptolémées jamais auparavant elle n’a été représenté avec la peau noire.

Cette frontière vient d’être dépassée par la plateforme Netflix, que certains accusent (carrément) d’être « une machine à broyer l’histoire », quand pour d’autres que ce documentaire va plutôt rétablir les faits. Il faut dire que la créatrice du documentaire, Jada Pinkett Smith, a choisi Adele James, une actrice britannique à la peau noire, pour camper le rôle de la légendaire souveraine égyptienne.

Sur les réseaux sociaux, l’accueil de cette bande-annonce n’est pas sans rappeler celui offert à Halle Bailey, interprète d’Ariel, la petite sirène. Certains avaient alors crié au « blackwashing », et voilà que le refrain reprend, avec la même déferlante de commentaires violents, de hashtags nauséabonds, dans ce théâtre de haine que peut être Twitter.

Bercés de #woke, #wokeflix, #Netflix_falsifying_history, #Cleopatrawasnotblack, Twitter nous apprend que Netflix est un mauvais livre d’histoire.

En l’occurrence, c’est l’aspect documentaire qui dérange, et cette phrase, prononcée par une femme interviewée face caméra: « Je me fiche de ce qu’ils te diront à l’école: Cléopâtre était noire. »

Pourtant, le physique de la dernière reine d’Égypte, comme ses origines, font encore aujourd’hui débat. Rien d’étonnant, puisque la couleur de peaux des anciens égyptiens et pharaons a toujours fais débats hier comme aujourd’hui. Quand certains comme l’illustre Pr Cheikh Anta DIOP ont démontré scientifiquement leur couleur ébène, dans Nations Négres et Cultures par exemple, d’autres sur un ton plus léger comme Maître GIMS récemment nous ont offert une drôle de polémique qui a au moins le mérite de raviver le débat en attendant l’œuvre de Jada Pinket Smith que nous attendons avec impatience.

Deux versions s’opposent: celle selon laquelle Cléopâtre était blanche, la plus commune. Née en 69 avant notre ère, elle fait partie de la dynastie macédonienne des Lagides. Elle est la fille de Ptolémée XII. Lorsque l’empire d’Alexandre le Grand est partagé, ce dernier installe la civilisation hellénistique sur les bords du Nil. À 17 ans, elle prend la suite de son père et devient à son tour représentante des Lagides, et règne sur l’Égypte. De fait, on lui attribue des origines européennes, et donc une peau claire.

L’autre version, élaborée en 2009, lui donne des origines africaines. Un documentaire de la BBC révèle alors les résultats d’une étude scientifique menée sur une momie en Turquie. Des restes humains, retrouvés dans un sarcophage, seraient a priori ceux d’Arsinoé IV.